L’interdiction du travail des enfants et l’obligation d’aller à l’école
Cette semaine, dans le cadre de la fête du travail le premier mai, nous reviendrons chaque jour sur un combat du Parti Socialiste depuis sa création. Pour rappel, le PS naît en 1885 sous le nom de POB (Parti Ouvrier Belge) à la suite du congrès de Bruxelles au café Le Cygne sur la Grand-Place réunissant plusieurs associations ouvrières du pays. Ces associations sont aussi bien des organisations politiques que syndicales, mutualistes ou coopératives ces branches ne se séparant qu’à la fin de la Deuxième Guerre mondiale tout en continuant à collaborer à travers l’action commune.
L’interdiction du travail des enfants et l’obligation d’aller à l’école.
En 1914, le travail des enfants fut complètement interdit jusqu’à l’âge de 14 ans avec pour corollaire l’obligation d’aller à l’école et en contrepartie la gratuité des frais d’inscription.
En Europe, l’enfant a longtemps été associé à une force de travail. Essentiellement dans l’agriculture ou l’artisanat aux 17e et 18e siècles, dans les mines et les industries par la suite.
La révolution industrielle induit une série de mutations sociétales. Le recours massif au travail des femmes et des enfants n'est pas un phénomène nouveau mais, avec la révolution industrielle, il prend une nouvelle forme sous une double pression : les exigences de la concurrence internationale et les changements provoqués par la mécanisation dans l'organisation du travail. Les femmes et les enfants sont préférés aux hommes adultes pour leur docilité, leur habileté plus grande dans certaines tâches et leurs bas salaires. Ce " dumping " social permet de maintenir des salaires très bas dans la plupart des industries. Les rares tentatives de légiférer n’aboutiront pas.
En 1889, à la suite de révoltes populaires dans les bassins industriels (dont celle restée célèbre de 1886), la Belgique adopte enfin une première véritable loi sur le travail des femmes, des adolescents et des enfants dans les établissements industriels. Elle interdit le travail avant 12 ans, limite à 12 heures par jour la durée du travail des jeunes de 12 à 16 ans (21 ans pour les filles) et interdit, sauf dérogation, le travail de nuit pour les jeunes de moins de 16 ans et pour les filles de moins de 21 ans. La Belgique est un des derniers pays européens à légiférer dans le domaine.
En 1911, en Belgique, une loi sur l'obligation scolaire jusque 14 ans est votée. Mais elle ne sera appliquée qu’en 1914. De facto, le travail est interdit avant cet âge.
Après la Deuxième Guerre mondiale, de plus en plus de jeunes, y compris ceux issus de la classe ouvrière, prolongent leur scolarité au-delà de l’âge de 14 ans. Cependant, certains enfants sont encore mis au travail. Ils sont les derniers témoins d’une époque désormais révolue en Belgique puisque le 29 juin 1983, une loi fixe jusqu’à 18 ans l’obligation scolaire.